Фамилия Пауст — редкая и неочевидная: её корень не бросается в глаза, а суффикс отсутствует. Это не типичная русская фамилия на -ов или -ин, а скорее застывшая основа, которая могла попасть в русский язык из немецкого или прибалтийского ареала. Самое прямое объяснение: немецкое слово «Paust» или «Pfaust» — кулак. В южнонемецких диалектах так называли человека с сильными руками, драчуна или мастера рукопашного боя. Фамилия могла закрепиться за выходцами из немецких колоний в Поволжье или Причерноморье, а затем обрусела.

Есть и другая версия, менее очевидная: связь с балтийским корнем «paust-» — пустой, полый. В литовском и латышском есть слова со значением «пустота», «пустырь». В этом случае прозвище Пауст могли дать человеку, жившему на пустоши, или тому, кто казался «пустым», несерьёзным. Однако эта гипотеза слабее: немецкое происхождение более распространено и подтверждается географией фамилии.

В русском контексте фамилия Пауст не имеет суффикса, характерного для крестьянских фамилий центральной России. Это указывает на позднее оформление или на то, что носители не были коренными жителями московских земель. Встречается она в основном на западе страны — в Псковской, Смоленской областях, а также в Беларуси и Литве, что косвенно подтверждает прибалтийско-немецкий след.

Однофамильцы Паустовы — это уже более поздняя русифицированная форма, где добавлен суффикс -ов. Но сама фамилия Пауст без окончания сохранила первоначальный вид. Если ваш предок носил её, скорее всего, он был либо потомком немецких колонистов, либо жителем западных губерний, где фамилии часто не переделывали на русский лад.