Фамилия Павалова — редкий случай, когда женская форма закрепилась в качестве основной. В русской традиции фамилии на -ов/-ев обычно фиксировались в мужском роде (Павлов), а женский вариант указывал на принадлежность мужу или отцу. Но Павалова — не просто «жена Павлова». Здесь работает иная модель: основа фамилии — прозвище или мирское имя Павал, образованное от глагола «павать» (диалектное — «медлить, мешкать, делать с ленцой»). В некоторых говорах «павала» называли нерасторопного, вялого человека.

Второй, более очевидный вариант — связь с именем Павел. В северных и сибирских говорах имя Павел нередко произносили как «Павал» (акающее произношение). Тогда Павалов — тот же Павлов, но в местной фонетической записи. Суффикс -ова в таком случае — не женский род, а указание на принадлежность к роду Паваловых, то есть потомков Павла. В дореволюционных переписях встречаются записи «Павалов» и «Павлов» как варианты одной фамилии, особенно в Вологодской и Архангельской губерниях.

Третья версия, более спорная, связывает фамилию с диалектным «пава» — самка павлина. В южнорусских говорах «павой» называли важную, величавую женщину. Но тогда логичнее было бы ожидать форму Павин или Павский, а не Павалов. Поэтому версия с именем Павел или прозвищем от «павать» выглядит убедительнее.

Интересная деталь: фамилия Павалова почти не встречается за пределами России, в отличие от массовой фамилии Павлова. Это говорит о её локальном происхождении — скорее всего, из северных или центральных областей, где аканье было нормой. В современных телефонных справочниках носительниц фамилии больше всего в Москве, Петербурге и Вологодской области — что косвенно подтверждает северный след.