Фамилия Павелков — это классическая русская «патронимическая» фамилия, то есть образованная от имени отца. В её основе лежит уменьшительная форма Павелко, которая когда-то была широко распространена в обиходе. Само имя Павелко — производное от крестильного имени Павел, которое пришло на Русь вместе с христианством и в переводе с латинского (paulus) означает «малый», «небольшой».

Имя Павел было одним из самых почитаемых в православной традиции: в святцах оно встречается более тридцати раз, что обеспечило ему огромную популярность у всех слоёв населения. Такое частое употребление породило множество народных форм — от Павла и Павлика до Павлухи и Павлуши. Форма Павелко с суффиксом -ко особенно характерна для юго-западных земель (Украина, Белоруссия) и южнорусских областей, где подобные уменьшительные имена были нормой. Однако носители фамилии со временем расселились далеко за пределы этих территорий.

Модель образования проста: к основе Павелко добавили типичный русский суффикс принадлежности -ов, который отвечал на вопрос «чей сын?». Таким образом, Павелков — это буквально «сын Павелка». Позже, когда фамилии закрепились и перестали меняться по поколениям, форма Павелков застыла и стала передаваться по наследству уже как родовое имя. Интересно, что в некоторых говорах могла существовать и форма Павелков с ударением на втором слоге, но на значение это никак не влияет.

Фамилия не была исключительно дворянской или крестьянской — она встречалась в разных сословиях, поскольку имя-основа было повсеместным. В архивных записях попадаются разные ветви рода. Например, в Книге памяти Карелии упоминается Павелкова Марфа Захаровна, родившаяся в 1901 году в деревне Крутая Балка. Сама по себе география этого упоминания показательна: деревня с таким названием есть и в Самарской, и в Ростовской областях, что лишний раз подтверждает — носители фамилии осваивали новые земли, перемещаясь по стране.

Несмотря на кажущуюся прозрачность, у фамилии есть и редкая альтернативная версия происхождения. В некоторых случаях основой могло стать не имя, а прозвище Павелко, которое давали человеку маленького роста или младшему в семье. Но эта гипотеза менее вероятна: в подавляющем большинстве случаев русские фамилии на -ов от форм крестильных имён указывают именно на родство, а не на внешность.

Сегодня фамилия Павелков нередко соседствует с однокоренными — Павлов, Павликов, Павлюков. Разница лишь в том, какую именно уменьшительную форму имени выбрали предки. Если Павлов — самая массовая и нейтральная, то Павелков хранит память о конкретном диалектном произношении и, возможно, о южнорусских или малороссийских корнях рода. Окончательно проследить путь конкретной семьи можно только через метрические книги и ревизские сказки — там фамилия фиксируется с XVIII–XIX веков.