Фамилия Павлинец звучит нарядно, но её основа прозаичнее, чем кажется. В отличие от фамилий Павлов или Павликов, которые прямо указывают на имя Павел, здесь работает редкий суффикс -ец. В русской ономастике этот суффикс часто обозначал уроженца определённой местности (например, Тамбовец — из Тамбова) или носителя характерного признака. Скорее всего, Павлинец — это «сын Павла» или «человек, имеющий отношение к Павлу», но образованный по модели, типичной для западнорусских и украинских земель. В белорусской и малороссийской традиции суффикс -ец активно использовался для образования фамилий от крестильных имён: Иванец, Степанец, Яковец. Павлинец в этом ряду — закономерный вариант.

Менее вероятная, но не исключённая версия — прозвище. В южных говорах «павлин» могло относиться к человеку с повадками или внешностью, напоминающими эту птицу: горделивая осанка, яркая одежда, любовь к щегольству. Однако прозвища редко переходили в фамилии с суффиксом -ец без дополнительного значения принадлежности. Обычно такие прозвания оставались в форме Павлин или Павлинов. Поэтому версия с именем выглядит надёжнее.

Географически фамилия Павлинец встречается преимущественно на западе России, в Беларуси и на Украине. В дореволюционных переписях она фиксировалась в Могилёвской, Витебской и Киевской губерниях. Это подтверждает её западнорусское происхождение: именно там суффикс -ец в фамилиях был нормой, а не исключением. В центральных и северных областях России носители фамилии редки, что дополнительно указывает на региональную привязку.

С точки зрения сословной принадлежности Павлинец — фамилия крестьянская или мещанская. Дворянские роды с таким окончанием практически не встречаются, поскольку в высших слоях предпочитали формы на -ов/-ев или -ский. Суффикс -ец выдаёт демократичное происхождение: предки носителя фамилии, скорее всего, были простыми людьми, которых в документах записывали по отцу — Павлинец, то есть Павлов сын.

В написании фамилия устойчива: ударение падает на второй слог — Павли́нец. Вариант с ударением на первый слог (Па́влинец) возможен, но нетипичен для русской акцентологии. Встречается также форма Павлине́ц, но она характерна для украинского произношения. В целом фамилия редкая, не входит в сотни самых распространённых, но благодаря прозрачной этимологии не вызывает споров у исследователей.