Фамилия Павшие — редкий случай в русской ономастике, и начинать её разбор стоит не с корня, а с необычной формы. Перед нами застывшее причастие во множественном числе, что сразу выделяет фамилию из ряда стандартных моделей на -ов или -ин. Такая форма характерна для фамилий, которые возникли не в среде крепостного крестьянства или служилого дворянства, а, скорее всего, в церковной или семинарской среде, где было принято давать «говорящие» фамилии, либо в среде казачества, где прозвища нередко принимали форму прилагательных или причастий.

Основа фамилии восходит к имени Паша, которое является просторечной, уменьшительной формой канонического имени Павел. Латинское paulus переводится как «малый», «небольшой», и это значение легло в основу множества русских фамилий: Павлов, Пашин, Пашков. Однако фамилия Павшие устроена сложнее. Это отчество второго порядка, то есть «внучество»: Павший — сын Павшия, внук Паши. Подобная модель встречается в древненовгородских и псковских землях, где фамилии часто фиксировали не по отцу, а по деду, что говорит о глубине рода и уважении к предкам.

Существует и альтернативная версия, объясняющая фамилию напрямую от нарицательного слова «павший» — «побеждённый, сдавшийся, покорившийся». В этом случае прозвище Павший могли дать человеку слабовольному, уступчивому, тому, кто легко поддавался чужому влиянию. Эта версия менее вероятна: причастия в качестве прозвищ в русской традиции встречаются, но значительно реже, чем имена или названия ремёсел. К тому же форма множественного числа «Павшие» для прозвища одного человека выглядит неестественно, тогда как для фамилии, закрепившейся за целым родом, она вполне логична.

Образование фамилии началось приблизительно в XIV веке, когда на Руси пошли активные процессы формирования родовых имён. В этот период отчества постепенно переставали быть просто указанием на отца и превращались в наследственные прозвания. Форма множественного числа могла закрепиться, когда фамилию давали сразу нескольким братьям или главе семьи с домочадцами, а затем она переходила к потомкам без изменений.

Интересно, что фамилия Павшие не встречается в классических исследованиях Б. Унбегауна или В. Никонова, что делает её ещё более самобытной. Вероятно, она имеет узколокальное распространение и связана с конкретным родом, который в силу исторических обстоятельств не дал массового потомства. Безусловно, фамилия представляет собой замечательный памятник славянской письменности и культуры, сохранивший архаичную грамматическую форму, которая в современном языке воспринимается как необычная.

Процесс формирования фамилий был длительным, и окончательно говорить о точном месте и времени возникновения рода Павшие можно лишь на основании глубоких генеалогических исследований. Однако уже сейчас ясно: носитель этой фамилии может гордиться тем, что его родовая память уходит корнями в эпоху, когда русский язык был более гибким и допускал такие нестандартные словообразовательные решения.