Фамилия Пчелицев образована от прозвища или нецерковного имени Пчела — по птице, точнее, насекомому, но в народной традиции пчелу нередко воспринимали как «божью тварюшку» и относились к ней с особым почтением. Основа здесь — слово «пчела», а суффикс -ицев указывает на принадлежность: Пчелицев — сын Пчелы или потомок Пчелы. Такая модель образования (с суффиксом -иц-/-ицев) встречается реже, чем стандартное -ов/-ев, но именно она часто встречалась в северных и центральных русских говорах, где фамилии на -ицев выводили из прозвищ с уменьшительным или относительным оттенком.

В ономастике есть и другая версия: фамилия могла возникнуть от слова «пчелица» — самка пчелы, матка. Тогда Пчелицев — это «пчелиный человек», то есть пасечник, бортник. Пчеловодство на Руси было промыслом уважаемым и прибыльным: мёд и воск шли на продажу, в том числе за границу. Предок-Пчелицев мог быть не просто крестьянином, а специалистом по бортевому или колодному пчеловодству, что в некоторых регионах давало особый статус.

Споров вокруг корня немного: слово «пчела» общеславянское, и фамилия прозрачна по смыслу. Но важно, что прозвище Пчела давали не только пчеловодам. В диалектах пчелой могли назвать трудолюбивого, хлопотливого человека, а иногда — назойливого или кусачего. Так что носитель фамилии мог получить её и за характер, а не за ремесло.

Фамилия редкая. В дореволюционных списках она встречается в основном в Ярославской, Костромской и Вологодской губерниях — как раз в зоне развитого бортничества. Встречается и вариант Пчелицын, который образован по другой модели (суффикс -ын), но по сути тот же. В современной России Пчелицевых немного, и география их расселения подтверждает севернорусские корни.