Фамилия Печатниковы образована от прозвища или профессионального именования Печатник. В основе лежит нарицательное слово, которым в XIII–XVII веках называли должностное лицо при дворе русских князей и царей. Печатник хранил государственные печати и прикладывал их к документам правительственных учреждений, а также заведовал личной канцелярией государя и царским архивом. В его ведении находился Печатный приказ.

Словообразовательная модель здесь простая и прозрачная: к основе Печатник добавляется типичный для русских фамилий суффикс принадлежности -ов, который отвечает на вопрос «чей?». То есть Печатников буквально означает «сын Печатника», «потомок человека, носившего прозвище Печатник». Такая модель — одна из самых массовых в русской ономастике, она закрепила за потомками занятие или прозвище родоначальника.

Стоит уточнить, что в те времена печатники чаще всего были людьми незнатного происхождения. Сама должность была важной и приближенной к государю, но не давала автоматически высокого сословного статуса. Поэтому фамилия Печатниковы, скорее всего, принадлежала служилым людям, приказным или их потомкам, а не аристократии. Впрочем, со временем фамилия распространилась шире, и её могли получить и те, кто занимался книгопечатанием, — в более позднюю эпоху слово «печатник» стало ассоциироваться именно с этим ремеслом.

Любопытный нюанс: в старину прозвище Печатник могло закрепиться не только за самим хранителем печати, но и за его подчинённым или помощником. Прозвища часто передавались по принципу «работает у печатника» или «помогает печатнику», так что точную профессиональную нишу предка сейчас установить сложно. Однако сама привязка к делопроизводству, канцелярии или печатному делу прослеживается довольно уверенно.

Процесс формирования фамилии мог быть длительным и не всегда имел привязку только к одной местности. Фамилия Печатниковы встречается в разных регионах России, что неудивительно: должность печатника существовала при дворах многих удельных князей, а позже — в системе московских приказов. Окончательно говорить о точном времени и месте происхождения конкретной ветви Печатниковых можно лишь на основании серьёзных генеалогических исследований, например, по писцовым книгам или архивным документам XVII–XVIII веков.