Фамилия Печатнов происходит от прозвища Печатный. В основе лежит слово «печать» — в старину так называли ручную вещицу с вырезанным на ней письмом, вензелем, тамгой или гербом, которую использовали для оттиска на сургуче, воске или краской. Чаще всего Печатным называли мастера, который изготавливал такие печати. Это ремесло требовало точности и художественного вкуса, поэтому прозвище закреплялось за человеком с устойчивой репутацией.

Есть и вторая версия, менее распространённая: прозвище могли дать человеку, причастному к печатному делу — наборщику, переписчику или тому, кто грамотно и быстро «печатал» буквы. В любом случае, фамилия указывает на занятие предка, а не на черту характера.

Суффикс -ов в фамилии Печатнов — стандартная русская модель отчества-притяжательности: он отвечает на вопрос «чей?» и означает «сын Печатного». Со временем потомки человека с прозвищем Печатный закрепили за собой фамилию Печатнов, и она перестала быть описанием профессии, став родовым именем.

Интересно, что фамилия не получила широкого распространения, в отличие от однокоренных Печатников или Печатьев. Возможно, причина в том, что прозвище Печатный было более локальным и бытовало в среде мастеров-ремесленников, тогда как «печатник» как книгопечатник или государственный чиновник встречался чаще. В документах фамилия фиксируется с XIX века, но точных данных о географии её распространения мало — можно предположить, что она возникла в центральных русских губерниях, где были развиты ремёсла и книжное дело.