Фамилия Печатновы образована от личного прозвища Печатный — по распространённой модели, когда прозвище отца без изменений становилось фамилией сына, а суффикс -ов добавлял значение принадлежности («чей?» — Печатнов). Основа здесь — нарицательное «печать», которое в старину означало не только документ, но и саму вещицу для оттиска: ручную печатку с вырезанным вензелем, гербом или иным знаком, которую прикладывали к сургучу, воску или чернилам.

Вероятнее всего, Печатным прозвали мастера, который такие печати изготавливал. Это было тонкое и уважаемое ремесло: резчик по металлу или камню, делавший личные и государственные печати, ценился на вес золота. По другой, менее распространённой версии, прозвище мог получить человек, причастный к печатному делу в более широком смысле — например, работник типографии или грамотный писец, который быстро и чётко «печатал» буквы. Обе трактовки сходятся в одном: предок Печатновых был человеком письменной культуры, грамотным и умелым.

Интересно, что фамилия сохранила архаичное прилагательное «печатный» в значении «относящийся к печати», которое в современном языке почти вытеснено словом «печатник». Эта деталь указывает на давность прозвища: оно закрепилось ещё в те времена, когда печать была личным знаком, заменявшим подпись. О точном месте и времени возникновения фамилии говорить сложно — процесс формирования русских фамилий растянулся на столетия, и Печатновы могли появиться независимо в разных регионах, где жили мастера печатного дела. Тем не менее, сама фамилия — памятник славянской письменности и культуры, напоминание о том, как важна была грамота и личная подпись в жизни наших предков.