Фамилия Печенко — типичный пример украинской фамилии, образованной от прозвища. Разобраться в её происхождении — значит понять, чем жил и что ел человек, который её первым носил. В основе лежит прозвище Печенка, а сама фамилия построена по очень распространённой на востоке Украины модели: к основе добавили уменьшительный суффикс -енко, который изначально означал «сын» или «потомок». То есть Печенко — это буквально «сын Печенки».

Откуда взялось само прозвище? Самая вероятная версия — гастрономическая. Печень животных и птиц издавна использовалась в пищу, и прозвище Печенка могли дать человеку, который очень любил блюда из этого продукта или, скажем, часто их готовил. Такая версия выглядит правдоподобнее всего: прозвища по кулинарным пристрастиям — частое явление в народной традиции. Менее убедительно предположение, что прозвище отражало проблемы со здоровьем, например болезнь печени: вряд ли бы такое охотно закрепилось за человеком как постоянное имя.

Есть и второй вариант толкования, связанный с глаголом «печь». В этом случае «печенка» — это просто «то, что испечено или запечено», то есть выпечка или запечённое блюдо. Тогда прозвище могло указывать на любителя сытно поесть, а возможно, и на человека, который профессионально занимался выпечкой — повара или пекаря. Эта версия менее конкретна, но тоже имеет право на существование, особенно если учесть, что в разных говорах слово могло звучать и пониматься по-разному.

Интересно, что прозвище со временем полностью вытеснило исходное наследственное имя. Сначала оно использовалось в быту, а затем закрепилось и в официальных документах, превратившись в фамилию. Судя по форме на -енко, фамилия Печенко окончательно оформилась в среде украинского казачества и крестьянства в XVII–XVIII веках, когда подобные патронимические фамилии стали массово фиксироваться в реестрах и переписях. Сегодня фамилия встречается преимущественно в Украине и в южных регионах России, куда переселялись носители с Левобережья.