Фамилия Печенка звучит необычно, а для современного уха — даже немного комично. Но за этим простым словом стоит живая история прозвища, которое дали не за орган, а за дело или свойство человека. Чтобы понять корень, не нужно искать сложных этимологий: основа здесь прозрачная, а вот суффикс — нестандартный.

В русской фамильной модели суффикс -к- чаще всего встречается в формах на -ко (украинское влияние) или в прозвищных фамилиях без окончания. Печенка — это не типичная «овская» или «инская» фамилия. Она образована напрямую от прозвища Печенка, которое закрепилось за человеком. Слово «печенка» в старину имело два основных значения. Первое — кулинарное: печень как блюдо. Второе, переносное, — так могли назвать человека с рыжеватым, «печеночным» цветом лица или волос, либо же вялого, болезненного (по народным представлениям, печень отвечала за темперамент). Реже прозвище давали тому, кто торговал печенкой или готовил её.

Наиболее правдоподобная версия — прозвище по внешности или характеру. В русских говорах «печенка» могло звучать как «печёнка» и относиться к человеку с желтоватым оттенком кожи (сравните с фамилией Желтков). Альтернативная, но менее вероятная гипотеза — связь с глаголом «печь»: Печенка как «печёное», то есть хлебобулочное изделие, но тогда прозвище скорее дали бы пекарю. Однако слово «печенка» в значении «выпечка» почти не встречается в источниках — это искусственное сближение.

Фамилия Печенка — редкая, она не попала в массовые списки дворянских или купеческих родов. Носители её, скорее всего, были крестьянами или посадскими людьми из центральной России или Поволжья, где такие «вкусные» прозвища были в ходу. Встречается она и в украинском варианте — Печінка, что подтверждает её прозвищное происхождение.

Не стоит путать фамилию Печенка с однокоренными Печников, Печёнкин или Печко — у них разные суффиксы и модели образования. Печенка стоит особняком: это редкий случай, когда прозвище перешло в фамилию без изменений, сохранив свою исходную форму. Для предка носителя этой фамилии прозвище было яркой приметой — возможно, он был рыжим, румяным или просто любил печень.