Фамилия Печонка — редкий случай, когда в основе фамилии лежит не уменьшительно-ласкательное, а вполне грубое прозвище. Она образована напрямую от слова «печёнка» — внутреннего органа. В отличие от фамилий на -ов/-ев (Печёнков), здесь мы видим архаичную беспадежную форму: прозвище просто «застыло» в именительном падеже и стало фамилией. Такой тип характерен для украинской и южнорусской ономастики, где фамилии вроде Голова, Скоробогатько, Непийвода не редкость.

Почему человека в XVI–XVII веках могли прозвать Печонкой? Версий несколько, и все они бытовые. Самая прямая — прозвище по профессии: мясник или повар, который разделывал туши и имел дело с требухой. Вторая — ироничное прозвище бледного, болезненного человека (сравните с фамилиями Желчь, Селезёнка). Третья, менее очевидная, — от слова «печь»: в некоторых говорах «печонка» могла означать «печурка», «маленькая печь», и тогда прозвище относилось к печнику. Но это уже натяжка: форма «печонка» в значении «печка» фиксируется редко и локально.

С точки зрения словообразования фамилия стоит особняком. Суффикс -к- здесь не уменьшительный (как в фамилиях Петька, Ванька), а предметный: он превращает существительное «печень» в «печонку» — конкретный орган. В русских фамилиях на -ка часто скрывается украинский или белорусский след, но в случае с Печонкой ареал бытования указывает скорее на юг России (Курская, Воронежская, Ростовская области) и восток Украины, где слово «печінка» произносится с твёрдым «ч».

Сравните с однокоренными фамилиями: Печёнкин (суффикс -ин, отчество от прозвища Печёнка), Печёнков (патроним на -ов, более поздний), Печников (от профессии). Печонка — самая редкая и архаичная из этого ряда. Она не прошла этап «формализации» через суффикс и сохранила прямую речь предка: «А это Печонка пришёл». Никаких сведений о дворянском происхождении или массовом распространении у этой фамилии нет — это крестьянское или мещанское прозвище, которое закрепилось в документах случайно и выжило благодаря своей необычности.