Фамилия Пелехата — один из тех случаев, когда корень слова не сразу поддаётся расшифровке. На первый взгляд, она звучит как украинская или польская, и это предположение верно. Основа «пелех» или «пелеха» в говорах юго-западной Руси означала нечто лохматое, косматое или растрёпанное. В украинском языке «пелехатий» — это тот, у кого взлохмаченные волосы, торчащие в разные стороны. Прозвище Пелехата могли дать человеку с непослушной шевелюрой — либо по реальной причёске, либо по небрежному виду.

Словообразовательная модель здесь прозрачная: основа «пелехат» + окончание «-а». Это типичная украинская фамилия в форме прилагательного женского рода. Такие фамилии часто закреплялись за женщинами (например, вдовами) или передавались по материнской линии, если отец был неизвестен или умер рано. В польской ономастике встречается схожая фамилия Pełechata с тем же значением «лохматая». Впрочем, не исключено, что прозвище дали мужчине, а фамилия просто сохранила старую форму без переделки в мужской род.

Географически фамилия тяготеет к западным областям Украины — Волыни, Подолью, Галичине. Встречается она и у белорусов, но реже. В России фамилия редкая, и её носители, скорее всего, потомки переселенцев с Украины или из Беларуси. В ревизских сказках XIX века Пелехаты упоминаются среди крестьян и мещан, то есть сословное происхождение — непривилегированное.

Если сравнивать с однокоренными фамилиями, то Пелех, Пелехов, Пелешенко, Пелехатый — все они восходят к одному корню. Разница лишь в суффиксах, указывающих на региональные особенности оформления фамилий. Интересно, что в некоторых диалектах «пелеха» могло означать не только волосы, но и пучок соломы или сена — так могли прозвать человека, который работал с соломой, крыл крыши или вязал снопы. Эта версия менее популярна, но не лишена оснований.

В целом, фамилия Пелехата — яркий пример прозвища по внешнему признаку, которое закрепилось в форме женского рода. Носитель такой фамилии может быть уверен: его предок точно выделялся среди окружающих своей причёской или манерой одеваться.