Фамилия Пеливану — один из ярких примеров того, как географическое положение семьи напрямую отразилось в её родовом имени. Это не русская фамилия в привычном понимании, а молдавская или румынская, причём образована она не от прозвища или имени, а от места жительства. Корень здесь — «Пеливан», название села в Молдове (в современном Криулянском районе, на правом берегу Днестра). Суффикс «-у» в румынской ономастике — типичный патронимический или топонимический показатель, указывающий на принадлежность: «Пеливану» буквально означает «из Пеливана» или «потомок того, кто из Пеливана». Такой способ словообразования характерен для восточно-романских языков, где фамилии на «-у» (Мунтяну, Брашовяну) массово возникали в XIX веке, когда крестьянам приписывали фамилии по названию родного села.

В русском контексте носители фамилии Пеливану — это, скорее всего, потомки молдавских или бессарабских переселенцев. Исторически Бессарабия входила в состав Российской империи, и многие молдаване получали паспорта с румынизированными фамилиями. В отличие от типичных русских фамилий на «-ов» или «-ин», Пеливану не склоняется по падежам в мужском роде, что часто вызывает вопросы: «Иван Пеливану» остаётся «Иваном Пеливану» везде, а женский вариант звучит как «Мария Пеливану».

Стоит развеять возможную путаницу: несмотря на созвучие со словом «пеликан», этимологической связи с птицей нет. Молдавское село Пеливан (по-румынски Pelivan) имеет тюркские корни — вероятно, от турецкого «pehlivan» (борец, силач), что в османский период было распространённым прозвищем или титулом. Так что в основе топонима лежит не пернатое, а человеческое качество. Фамилия редкая, за пределами Молдовы и Румынии встречается в основном у потомков эмигрантов начала XX века, а также у тех, кто переехал в Россию или Украину в советское время.