Фамилия Пеливан — один из тех случаев, когда основа сразу выдает нерусское происхождение. В русском языке нет корня «пелив-» со значением, из которого можно было бы образовать прозвище. Поэтому сразу смотрим на юг. Пеливан — это румынское, молдавское и украинское слово, означающее силача, богатыря или молодца. В говорах так могли назвать рослого, крепкого парня, который не давал себя в обиду, или, наоборот, хвастуна, любившего показать удаль. Вероятнее всего, прозвище закрепилось за человеком с заметной физической силой.

Фамилия образована по типичной для украинских и молдавских фамилий модели — без суффикса, простым переходом прозвища в фамилию. В русском контексте, если носитель жил в центральных губерниях, фамилия могла приобрести суффикс -ов, и тогда мы бы имели Пеливанов. Но в форме Пеливан она сохранила исходный, «голый» вид, что характерно для южных регионов: Бессарабии, Подолья, Малороссии. Встречается и более редкий вариант с ударением на последний слог — Пеливан, что тоже указывает на молдавское влияние.

Интересно, что слово «пеливан» в румынском языке имеет и второе значение — «пеликан». Но прозвище от птицы давали редко и обычно за внешнее сходство (большой нос, длинная шея), а вот прозвище по силе было куда более распространённым. Поэтому версия с «богатырём» кажется основной. Сравните с однокоренными фамилиями: Пеливанов, Пеливанюк, Пеливанчук — все они отсылают к одному корню и той же южной географии.

В дореволюционных источниках фамилия встречается в основном среди крестьян и мещан Новороссии и Бессарабской губернии. Дворянских родов с такой фамилией нет, что тоже подтверждает её прозвищное, народное происхождение. Носитель фамилии Пеливан, скорее всего, потомок того самого «пеливана» — местного силача или задиры, получившего своё прозвище за стать и характер.