Фамилия Пеньчугов звучит нарочито просто, почти по-деревенски, но за этой простотой скрывается неочевидный словообразовательный поворот. Разберем её по косточкам.

Основа фамилии — «пень», но не в прямом значении «остаток спиленного дерева». В русских говорах слово «пень» имело богатый набор переносных смыслов: так называли упрямого, бестолкового или неповоротливого человека (ср. «пень пнём», «стоит как пень»). Однако суффикс -чуг- вносит важный нюанс. Это не типичный уменьшительный суффикс, а скорее пренебрежительно-увеличительный, как в словах «палач», «богач», «силач». То есть «пеньчуг» — это не маленький пенёк, а, наоборот, «здоровенный пень», человек, в котором качество «пня» доведено до крайности: непробиваемый упрямец или тугодум.

Фамилия образована по стандартной патронимической модели: прозвище Пеньчуг (или, возможно, Пеньчуга) плюс типичный русский суффикс принадлежности -ов. Таким образом, Пеньчугов — это «сын Пеньчуга», потомок человека, которого за характер прозвали «большим пнём».

Стоит отметить, что эта фамилия — редкий гость в общерусском списке. Её почти нет в крупных городах, но она встречается в центральных областях России, особенно в бывших Владимирской и Костромской губерниях, где диалектная лексика сохранялась дольше. В отличие от массовых фамилий вроде Иванов или Кузнецов, Пеньчуговы — это след местного говора и точного, нелестного прозвища, которое закрепилось за родом.

Версия о происхождении от имени Пётр через форму Пеньчуг (как Петя → Петька → Пенька) маловероятна: фонетический переход «т» в «н» в этом случае нехарактерен для русской антропонимии. Прямая связь с «пнём» здесь и семантически, и формально убедительнее.