Фамилия Пенева хранит память о прозвище дальнего предка — Пеня. Это именование, а затем и фамилия, имеет как минимум три самостоятельных источника, и понять, какой из них сработал в конкретной семье, без генеалогических изысканий почти невозможно. Зато можно разобрать все варианты по порядку.

Самая прямая версия отсылает к нарицательному «пеня» — так в старину называли денежное взыскание, штраф, а также выговор или укор. В этом случае прозвище Пеня мог получить либо сборщик податей и налогов, человек, чья работа была связана с казёнными поборами, либо просто строгий, требовательный, неуступчивый человек, который постоянно всех поучал и «пенял». Согласитесь, характерная примета для прозвища.

Вторая версия уводит в диалектные значения слова «пень». В разных говорах так называли не только остаток срубленного дерева, но и улей, затычку или гвоздь в бочке, штевень — стояк, основу носа и кормы судна, а также расчищенное в лесу, выкорчеванное место. Отсюда открывается широкий веер возможных занятий предка: дровосек или лесоруб, пчеловод, бочар, судостроитель. Либо прозвище указывало на внешность — невысокий, коренастый, «пеньком» человек, либо на место жительства — на поляне, выкорчеванной посреди леса.

Наконец, есть и третья, ономастическая версия. Пеня могло быть производной, уменьшительной формой мужских крестильных имён Пеон (в переводе с греческого — «врач, целитель») или Феопент («посланный Богом»). В быту такие длинные имена часто сокращали до коротких домашних прозвищ, которые затем закреплялись за человеком как основные.

Модель образования фамилии проста и типична для русской ономастики: прозвище Пеня + притяжательный суффикс -ев, указывающий на принадлежность роду. То есть Пенева буквально означает «дочь (или жена) Пени». Суффикс -ев, а не -ов, появился потому, что основа прозвища заканчивается на мягкий согласный.

Какая из версий правдоподобнее? Первая, со штрафом и укором, красива, но прозвища от абстрактных понятий в крестьянской среде встречались реже, чем прозвища от конкретных занятий или внешности. Диалектная версия со «пнём» выглядит весомее — она объясняет и возможное ремесло, и характерные черты. Версия с крестильным именем тоже имеет право на жизнь, но требует, чтобы в семье действительно было имя Пеон или Феопент, что встречалось нечасто. Так что, скорее всего, предок Пеневых был либо лесорубом, либо пчеловодом, либо просто приземистым крепким мужиком, которого в округе прозвали Пеньком.