Фамилия Пенова — женская форма фамилии Пенов, и её происхождение напрямую связано с мужской основой. Сама же основа Пенов, скорее всего, образована от прозвища Пень. В русском языке слово «пень» имело два основных значения: прямой остаток спиленного дерева и переносное — упрямый, неповоротливый или бестолковый человек. Прозвище Пень давали либо за внешнюю коренастость и крепость, либо за характер: человека, которого трудно сдвинуть с места или переубедить.

В некоторых говорах «пень» могло означать и «коротышку» — человека невысокого роста. В этом случае фамилия описывала физическую примету предка, а не его умственные качества. Модель образования проста: прозвище Пень → отчество Пенов (чей сын? — Пенов) → фамилия Пенов, а для женщин — Пенова.

Суффикс -ов- в фамилии указывает на её древнюю, ещё допетровскую природу. Это типичная «вотчинная» модель, которая закрепилась за крестьянами и посадскими людьми в XVI–XVII веках. Дворянские фамилии часто имели суффикс -ский, так что Пеновы — это почти наверняка крестьянский или мещанский род.

Интересная деталь: фамилия Пенов (и, соответственно, Пенова) встречается в основном в северных и центральных областях России — в Архангельской, Вологодской, Костромской, а также в Поволжье. В этих регионах было много лесных промыслов, и прозвище «пень» могло возникнуть у лесорубов или смолокуров.

Более редкая, но возможная версия: основа могла быть искажённой формой от имени Пётр. В народной речи Петра часто звали Пеня, Пенька, и от этих уменьшительных форм тоже пошли фамилии. Однако для фамилии Пенова эта гипотеза слабее — слишком много прямых «прозвищных» параллелей.

В целом, Пенова — это фамилия-характеристика. Она не говорит о знатном происхождении, но зато ясно описывает, каким человеком был первый носитель: основательным, крепким, возможно, упрямым — словом, настоящим «пнём».