Фамилия Пенко — яркий пример того, как украинская и белорусская модели фамилии сокращают слово до одного корня, отбрасывая привычные русские суффиксы -ов и -ин. В основе лежит суффикс -к(о), который в этих языках играет ту же роль, что и -ов в русском: он указывает на родство, происхождение от человека по имени или прозвищу. Фактически, Пенко — это «сын Пени» или «человек из рода Пени».

Что же такое «Пеня»? Тут открывается простор для версий. Самая прямая и правдоподобная — прозвище от слова «пеня», то есть «укор, упрёк, жалоба». В старину «пеней» называли и денежный штраф. Пеной могли прозвать сварливого или придирчивого человека, который постоянно сетовал и жаловался. Но есть и другая, более редкая возможность: в южнорусских говорах «пеня» означала «пень» (от слова «пень» через чередование е/ё). В этом случае прозвище мог получить коренастый, крепкий человек или, наоборот, упрямый «как пень».

Обратите внимание на географию. Фамилия Пенко почти не встречается в северных русских областях. Её родина — Украина (особенно Черниговщина и Полтавщина) и юг Беларуси. Это сразу отличает её от фамилий вроде Пенков, которые более типичны для центральной России. Форма на -ко — верный признак того, что предки носителя фамилии были выходцами с этих земель.

Интересно, что фамилия Пенко могла возникнуть и из крестильного имени. В народной форме имя Пантелеймон (или Пантелей) нередко сокращали до Пеня. Если это так, то фамилия восходит к церковному имени, которое носил предок, и означает «Пантелеевич» в упрощённом виде. Однако эта версия менее вероятна: прозвище Пеня от имени Пантелеймон встречается реже, чем от нарицательного слова.

Встречаются и более экзотические объяснения: от польского «pękać» (лопаться, трескаться) или от тюркского корня, но для русской ономастики они маргинальны. Самое надёжное — считать, что Пенко — это «сын Пени», где Пеня — либо человек, который «пеняет» (укоряет), либо крепкий, как пень.