Фамилия Пенюков, на первый взгляд, звучит как что-то связанное с «пеной» или «пенёк», но её корень лежит в другой, более редкой плоскости. Основой послужило некалендарное имя или прозвище Пенюк. В русских говорах слово «пенюк» имело два значения: либо упрямый, несговорчивый человек (от глагола «пениться» — упрямиться, артачиться), либо, что более вероятно, — обрубок дерева, коротышка. Второе значение перекликается с прозвищем Пень, но суффикс -юк указывает на уменьшительно-уничижительный оттенок: не просто пень, а маленький или незначительный пень. Так могли назвать невысокого, коренастого человека или, в переносном смысле, того, кто «застрял» на месте, как пень.

Модель образования проста и типична для восточнославянских фамилий: к основе Пенюк добавился патронимический суффикс -ов, означающий «сын Пенюка». То есть Пенюков — это буквально «чей?» — из рода Пенюка. Фамилия недворянская, крестьянская или мещанская, что подтверждается её распространением. По данным переписей, Пенюковы чаще всего встречаются в северных и центральных областях России — в Архангельской, Вологодской, Костромской губерниях, а также на Урале. Это указывает на то, что прозвище бытовало в среде черносошных крестьян и промысловиков.

Интересно, что фамилия Пенюков избежала массового искажения при переходе в литературную норму. В отличие от однокоренных Пеньков или Пенкин, она сохранила редкий суффикс -юк, который в русской ономастике чаще встречается в украинских и белорусских фамилиях (например, Костюк, Павлюк). Это может говорить о том, что прозвище Пенюк принесли на север переселенцы из юго-западных земель, либо о том, что в местных говорах суффикс -юк был активен, что для русского Севера нетипично. В любом случае, фамилия не связана ни с каким ремеслом или социальным статусом — её носитель получил имя по внешности или характеру, и это имя закрепилось в роду.

Сегодня фамилия Пенюков остаётся довольно редкой. Она не имеет отношения к «пению» или «пени» — это чисто прозвищное образование, которое в бытовом восприятии часто путают с более понятными словами. Если ваш предок носил её, он, скорее всего, был коренным жителем одного из северных или уральских сёл, а сама фамилия — живое свидетельство того, как меткое народное слово становилось родовым именем.