Фамилия Пенов — наглядный пример того, как в русской фамилии может слиться воедино и профессиональное прозвище, и топографическая привязка, и даже диалектное слово. Вопреки первому впечатлению, она не обязательно связана с пеной.

Самая очевидная версия отсылает к прозвищу Пена. Так в старину могли назвать вспыльчивого, «кипучего» человека, который легко закипал гневом. Либо, напротив, обидчивого — того, у кого на губах «пена» от злости или досады. Суффикс -ов указывает на принадлежность: Пенов — сын Пены.

Однако есть и менее заметная, но более плотная версия. В северных и сибирских говорах словом «пен» называли пень, а также короткое бревно, чурбан. Отсюда прозвище Пень (в диалекте — Пен) давали коренастому, крепкому человеку, либо упрямому, «дубовому». Фамилия Пенов тогда — это «пеньков сын». В этом случае она встает в один ряд с такими фамилиями, как Пеньков, Пнев, Пнёв.

Наконец, не стоит сбрасывать со счетов географический фактор. В России есть несколько рек с названием Пена (например, в Курской области, приток Сейма). Жителя с берегов такой реки могли записать как Пенов — по местности, а не по прозвищу. Эта версия объясняет, почему фамилия встречается в тех регионах, где нет ни диалектного «пен», ни очевидной «пены» в характере.

Ономастический словарь Б. Унбегауна не выделяет Пенова в отдельную редкую группу — это рядовая отпрозвищная фамилия, но с многозначной основой. Именно эта двойственность и делает её интересной: предок мог быть и горячим парнем, и крепким мужиком, и просто переселенцем с реки.