Фамилия Пепев — редкий случай, где основа настолько коротка, что сразу ставит вопрос: откуда она взялась? В русской ономастике фамилии на -ев обычно образуются от имён или прозвищ, оканчивающихся на мягкий согласный или на -й. Здесь корень «Пеп-» — неочевидный, и объяснений может быть несколько, причём одно из них ведёт не в русскую, а в болгарскую или македонскую традицию.

Самая вероятная версия — прозвищное происхождение от слова «пеп» или «пепа». В южнославянских языках «пепа» — детское или уменьшительное обращение к отцу (аналог нашего «папа»). Соответственно, Пепев могло означать «сын Пепа», то есть человека, которого в семье или в деревне звали просто «папой» или «батей». В болгарской модели фамилий суффикс -ев как раз стандартен: Пеп-ев. Русская же огласовка могла появиться, если носитель фамилии переселился из Болгарии, Сербии или Македонии в Российскую империю в XIX–XX веках.

Вторая версия, более спорная, связывает фамилию с русским диалектным глаголом «пепить» — в некоторых говорах так говорили о небрежной или плохой работе, о пачкотне. Тогда Пеп могло быть прозвищем неаккуратного человека или ремесленника, который «пепит» — делает кое-как. Однако эта гипотеза слабая: глагол редкий, а прозвище от него почти не встречается в документах. Скорее всего, это случайное созвучие.

Интересно, что фамилия Пепев практически не фиксируется в дореволюционных российских переписях. Это косвенно подтверждает её южнославянское происхождение: в Болгарии и Северной Македонии она встречается чаще, хоть и остаётся нераспространённой. В русской среде она могла возникнуть через браки или при переезде — например, болгарского крестьянина или ремесленника, который осел в Новороссии или в Бессарабии.

Искать знаменитых носителей фамилии Пепев бесполезно — их нет в энциклопедиях. Но это как раз тот случай, когда фамилия хранит память о бытовом прозвище: предка могли звать просто «Папой» или «Батей», и это прозвище закрепилось за его детьми.