Фамилия Пепинева звучит необычно, но её происхождение укладывается в несколько простых и логичных версий. Главная загадка — в основе «Пепин», которая в русском языке не встречается ни как имя, ни как распространённое прозвище. Скорее всего, перед нами фамилия, образованная от иноязычного личного имени или прозвища.

Самая прямая версия отсылает к французскому имени Пепин (Pépin). В истории Франции известно несколько королей из династии Каролингов с этим именем, самый знаменитый — Пипин Короткий, отец Карла Великого. В русской традиции имя могло попасть через дворянские или купеческие семьи, имевшие связи с Европой, либо через иностранцев, перешедших на русскую службу в XVIII–XIX веках. В таком случае фамилия Пепинев (женская форма Пепинева) — это типичный русский патроним: «чей?» — Пепинев, то есть потомок человека по имени Пепин.

Однако фамилия могла возникнуть и на русской почве, без связи с французскими королями. В некоторых говорах «пепин» или «пепень» могло быть прозвищем. Например, в словаре Даля есть глагол «пепенить» — ворчать, брюзжать, говорить бестолково. Человек с таким прозвищем мог получить фамилию Пепинев. Суффикс -ев указывает на принадлежность: Пепинев — сын Пепиня. Это обычная для русских фамилий модель, характерная для основы на мягкий согласный.

Менее вероятна, но всё же возможна связь с диалектным словом «пепин» в значении «пень» или «коряга» — прозвище для коренастого, приземистого человека. Такие прозвища по внешним признакам были широко распространены в северных и центральных губерниях России.

Фамилия Пепинева встречается редко, что говорит о её локальном происхождении. Скорее всего, носители сосредоточены в центральной части России или в Поволжье. Сословного барьера у фамилии нет: её мог носить и крестьянин, получивший прозвище от односельчан, и потомок обрусевшего иностранца. Однозначно установить, какая из версий верна для конкретной семьи, можно только по генеалогическим документам, но французский след — самый яркий и запоминающийся.