Фамилия Перстенев — одна из тех, что образована напрямую от названия предмета, без промежуточного имени или профессии. Её основа — слово «перстень», то есть кольцо, которое носили на пальце (от «перст» — палец). Модель проста: существительное плюс типичный русский суффикс принадлежности -ев. Вопрос только в том, как и зачем предка наградили таким прозвищем.

Самый прямой путь — прозвище Перстень. В старину так могли назвать человека, который постоянно носил заметное кольцо, возможно, родовое или подаренное. В крестьянской среде, где украшения были редкостью, такая деталь сразу бросалась в глаза и закреплялась за человеком. Но есть и другая версия: «перстнем» в некоторых говорах называли не только украшение, но и звено цепи, а также круглый предмет, похожий на кольцо. В этом случае прозвище могло указывать на какую-то особенность внешности или характера.

Интересно, что фамилия Перстенев встречается в документах не так часто, как, скажем, Кузнецов или Попов, но имеет чёткую географическую привязку. По данным переписей и архивов, носители фамилии исторически концентрировались в центральных и северных губерниях России — в Новгородской, Вологодской, Костромской. Это наводит на мысль, что прозвище могло быть не случайным, а местным, диалектным. В новгородских говорах, например, «перстень» иногда употреблялось в переносном смысле — о человеке, который «вьётся» вокруг дела, как кольцо вокруг пальца, то есть о хлопотливом, деятельном.

Словообразовательная модель на -ев, а не на -ов, подсказывает, что основа оканчивалась на мягкий согласный или на «ь». В древнерусском «перстень» как раз имел мягкий конечный «н», поэтому вариант Перстенев абсолютно закономерен. Если бы основа была «Перстенок» (уменьшительное), то фамилия звучала бы как Перстенков, но этого не произошло.

В отличие от фамилий, образованных от прозвищ по ремеслу (Гончаров, Столяров), Перстенев не даёт прямого указания на занятие предка. Он скорее рисует портрет: человек с яркой деталью во внешности или с характером, который ассоциировался с кольцом — замкнутостью, округлостью, постоянством. В любом случае, это редкий пример, когда предметный мир дал фамилию без дополнительных переосмыслений, просто по факту ношения вещи.