Фамилия Персев — один из тех редких случаев, когда основа не бросается в глаза, а суффикс подсказывает ключ к разгадке. Формант -ев указывает на притяжательное значение: «чей?» — Персев, то есть сын или потомок человека по имени или прозвищу Перс. Именно эту основу и нужно расшифровать.

Самое прямое объяснение лежит на поверхности: прозвище Перс мог получить человек, имевший отношение к Персии (современному Ирану). В русской истории XVI–XVII веков персами называли не только уроженцев этой страны, но и купцов, торговавших с Востоком, а также пленных или служилых людей восточного происхождения. Однако вряд ли речь идёт о массовом явлении: фамилия встречается редко, что скорее говорит об индивидуальном прозвище, а не об этнической группе.

Менее очевидная, но не менее правдоподобная версия — происхождение от канонического имени Персей. В святцах есть мученик Персей, пострадавший в III веке. В народной среде это имя могли переделать в краткую форму Перс, а от неё уже образовать фамилию. Такая модель типична для русских фамилий: Елисей — Елисеев, Арсений — Арсеньев, Персей — Персев.

Третья, более прозаическая гипотеза — связь с диалектным словом «перс» или «персть». В некоторых говорах так называли пыль, прах, мелкую землю. Прозвище Перс мог получить либо человек, работавший с землёй (землепашец, гончар), либо, в переносном смысле, кто-то нечистоплотный. Но эта версия уступает первым двум по убедительности: для такого прозвища логичнее было бы использовать более распространённые слова вроде «Пыль» или «Земля».

Поскольку фамилия не относится к числу распространённых, её география ограничена. В дореволюционных источниках Персевы изредка встречаются в центральных губерниях России, а также в среде купечества и мещанства. Дворянских родов с такой фамилией не зафиксировано, что подтверждает её происхождение из простонародной среды — от прозвища или крестильного имени, бытовавшего в крестьянской и посадской среде.