Фамилия Песковец — редкий пример, где суффикс -ец работает не как указание на географическое происхождение (например, Ростовец — из Ростова), а как уменьшительный или прозвищный формант. Основа здесь прозрачная: «песок». Но прямой связи с песком или песчаной местностью у первых носителей могло и не быть.

Словообразовательная модель подсказывает, что Песковец — это не «человек из Песков», а скорее «маленький песок» или, что вероятнее, прозвище по профессии или внешности. В русских говорах «песковцем» могли называть того, кто работал с песком: землекопа, строителя, а то и человека, который просеивал песок для строительных смесей. В южных и степных регионах, где песчаные почвы были проблемой, прозвище могло закрепиться за крестьянином, жившим на бесплодном песке, — отсюда ироничное «песковец» как «бедняк, чья земля родит один песок».

Менее очевидная версия — связь с диалектным словом «песковатый» (рябой, веснушчатый). В таком случае прозвище Песковец давали человеку с лицом, усыпанным веснушками, которые напоминали песчинки. Это объяснение встречается в работах по русской антропонимике, но для фамилии Песковец оно второстепенно: суффикс -ец в прозвищах по внешности редок (обычно -ух, -ан, -яй).

Географически фамилия тяготеет к западу и югу России: она встречается в Брянской, Смоленской, Белгородской областях, а также на Украине (форма Песковець). В этих краях фамилия могла возникнуть независимо в разных сёлах — как прозвище строителя или бедного крестьянина. В дворянских родословных книгах Песковцы не значатся: это крестьянская или мещанская фамилия, не поднявшаяся выше купечества.

Сравнение с однокоренными фамилиями (Песков, Песковский, Песочный) показывает, что Песковец — самая редкая и локальная форма. Если Песков мог получить и помещик по названию имения, то Песковец — это прозвище, привязанное к конкретному человеку, его занятию или месту жительства. В советское время фамилия не меняла написания и не русифицировалась, поэтому в современных справочниках её стоит искать именно в такой форме — через «е» и с окончанием -ец.