Фамилия Пеньковец заставляет задуматься: от какого слова она образована и почему в ней такой редкий суффикс? Если отбросить типичные для русских фамилий окончания -ов/-ев, -ин, -ский, то Пеньковец стоит особняком. Скорее всего, перед нами украинская или белорусская фамилия, где суффикс -ец указывает на принадлежность к месту или на характерный признак человека.

В основе лежит слово «пень» — не просто обрубок дерева, а распространённое народное прозвище. Пнём в старину называли крепкого, коренастого человека, упрямого или медлительного, того, кто «стоит как пень». Но есть и другая, более конкретная версия: в западнорусских и украинских говорах «пеньком» или «пеньковцем» могли прозвать того, кто жил на вырубке, на пеньках, то есть на расчищенном от леса участке земли. Такое прозвание легко переходило на его потомков.

Суффикс -ец в фамилиях этого типа (сравните: Черновец, Ковалец, Руденец) часто выполнял роль уменьшительно-относительную или указывал на выходца из определённой местности. Пеньковец — это буквально «сын Пенька» или «человек с Пеньков», то есть из селения, названного по пням. Кстати, топонимы Пеньки, Пеньково встречаются по всей Украине и в южной России, так что фамилия могла возникнуть независимо в разных регионах.

Интересно, что в русской ономастике фамилии с таким суффиксом встречаются реже, чем в украинской. Пеньковцев — уже однозначно русский вариант, а Пеньковец сохранил более архаичную и южную форму. В документах XVIII–XIX веков носителей этой фамилии чаще всего можно встретить среди казаков и крестьян Черниговской, Полтавской и Киевской губерний. Ремесло предка здесь ни при чём: это не профессия, а либо прозвище по характеру, либо указание на место жительства. Обе версии правдоподобны, но вторая — географическая — подкрепляется наличием одноимённых сёл.