Фамилия Пестелева — редкий пример того, как русская фамилия сохранила в себе память о прозвище, которое почти исчезло из живого языка. В основе фамилии лежит прозвище Пестель, а сама она отвечает на вопрос «чей будешь?» — то есть «Пестелева» значит «дочь или жена Пестеля». Такую модель образования называют «притяжательной»: суффикс -ев присоединялся к основе, оканчивающейся на мягкий согласный, и указывал на родство.

Что означало само прозвище? Здесь есть две основные версии, и обе имеют право на жизнь. Первая связывает его с нарицательным «пест» — стержнем для толчения и растирания чего-либо в ступе. Пест — инструмент грубый и увесистый, поэтому прозвище Пестель могли дать либо человеку, который делал такие песты, либо тому, кто постоянно работал с ними, например, аптекарю или мельнику. Вторая версия отталкивается от глагола «пестовать» — нянчить, растить, холить ребенка. В этом случае Пестелем называли заботливого отца или няньку, и прозвище звучало бы тепло и уважительно.

Любопытно, что обе версии уходят корнями в одну смысловую почву: и «пест», и «пестовать» происходят от общего древнего корня, связанного с идеей плотного, упругого прикосновения, толчка или бережного удержания. Поэтому спорить, какая из них «правильнее», не приходится — скорее, перед нами два луча одного смыслового пучка.

Исторические документы подтверждают, что прозвища с этим корнем бытовали на Руси давно. В записях С. Б. Веселовского встречаем: Прокош Пест, крестьянин, 1495 год, Новгород; Дмитрий Федорович Пестов, 1550 год, Кашира. Сами Пестовы фиксируются с 1540 года в Твери, Коломне и Кашире. То есть прозвище было распространено в центральных и северо-западных землях, и фамилия Пестова до сих пор часто встречается в Уржумском районе Кировской области и в Новгородской области.

Фамилия Пестелева — более редкая и, судя по форме, могла закрепиться в тех же регионах, но в отдельной ветви рода. Если Пестовы — это потомки людей, которых звали Пест, то Пестелевы — потомки тех, кого звали именно Пестель, то есть с уменьшительно-ласкательным или, наоборот, более разговорным оттенком. В любом случае, за фамилией стоит конкретный человек — сильный, работящий или заботливый, — чье прозвище пережило века и стало родовым именем.