Фамилия Пестренин происходит от прозвища Пестреня, которое, в свою очередь, образовано от прилагательного «пёстрый». В русских говорах это слово означало «рябой, пятнистый, испещренный», поэтому прозвище чаще всего отражало особенности внешности: веснушчатое лицо, неоднородный цвет кожи или следы, оставшиеся после болезни.

Наиболее вероятное объяснение связано с оспой. Эта инфекция была известна с древних времен, и у переболевших на коже оставались характерные рубцы — те самые «пестринки». Человека с такими следами в деревне могли прозвать Пестреней, и это прозвище закреплялось за ним на всю жизнь, а затем переходило к детям. Версия о веснушках тоже имеет право на существование, но она менее убедительна: веснушчатость не настолько выделяла человека, чтобы стать его постоянным именем в глазах соседей.

Словообразовательная модель здесь простая и типичная для русских фамилий: к основе прозвища Пестреня добавили суффикс притяжательного прилагательного -ин. Такой суффикс использовали для образования фамилий от слов, оканчивающихся на -а или -я, и он отвечал на вопрос «чей?»: Пестренин — сын Пестрени. Эта модель широко распространена в северных и центральных регионах России, где фамилии на -ин встречаются чаще, чем на -ов.

Любопытно, что от того же корня образовались и другие фамилии: Пестров, Пестряков, Пестриков. Но Пестренин стоит особняком: его основа — не просто прилагательное, а уменьшительно-ласкательная форма прозвища, что делает фамилию более личной, «домашней». Если Пестров мог означать просто «сын пёстрого», то Пестренин буквально указывает на конкретного человека — Пестреню, которого так звали свои, а не чужие.

Со временем прозвище утратило связь с внешностью предка. Уже в XV–XVI веках, когда фамилии начали закрепляться, оно превратилось в наследственное имя и перестало что-либо объяснять про своего носителя. Сегодня Пестренины встречаются в разных регионах России, но фамилия остается сравнительно редкой, что неудивительно: прозвища, образованные от внешних признаков, давали не всем подряд, а только тем, кто действительно выделялся из общей массы.