Фамилия Песцовы образована от прозвища Песец, которое давали человеку, имевшему отношение к промыслу полярной лисицы. Песец — хищное млекопитающее семейства псовых, распространённое за Северным полярным кругом, в тундровой и лесотундровой зонах России. Это типичный представитель фауны материковой тундры, дающий ценный мех, который составляет основу пушного промысла на севере. Особо ценятся шкурки голубого песца, которого разводят и в клеточных хозяйствах.

Прозвище Песец относится к «профессиональным» именованиям, указывающим на деятельность человека. Скорее всего, основатель рода Песцовых занимался добычей этого зверя. Потомки человека с таким прозвищем со временем получили фамилию Песцов.

Интересно, что сам зверь — существо удивительное. Песец роет на песчаных сопках сложные подземные лабиринты с десятками входов, использует норы годами, а с перерывами — сотни лет. Зимой же довольствуется простым логовом в снегу. Ранее песцов выделяли в отдельный род Alopex, но сейчас объединяют с родом лисиц.

Точное место и время возникновения фамилии Песцовы назвать сложно — процесс формирования русских фамилий был длительным. Однако она остаётся памятником славянской письменности и культуры, сохранившим память о суровом северном промысле.