Фамилия Песцов напрямую связана с прозвищем Песец, которое носил дальний предок. Песцом на Руси называли полярную лисицу, и это именование легло в основу фамилии по типичной модели: к прозвищу добавили притяжательный суффикс -ов, который отвечает на вопрос «чей?». Получается, что Песцов — это «сын Песца», то есть потомок человека, носившего такое прозвище.

Сам зверь, давший фамилии жизнь, — хищное млекопитающее семейства псовых, распространённое за Северным полярным кругом, на побережье и островах Северного Ледовитого океана, в тундровой и лесотундровой зонах. В России песец — типичный представитель фауны материковой тундры и лесотундры, хотя во время зимних кочёвок может заходить далеко на юг — вплоть до Южной Финляндии, южного Прибайкалья и низовьев Амура.

Типичные места обитания песца — открытые тундры с холмистым рельефом. На песчаных сопках и береговых террасах он роет норы, которые представляют собой сложные подземные лабиринты с десятками входов (иногда до 60–80). Норы никогда не располагаются дальше полкилометра от воды. Подходящих мест для строительства в тундре мало, поэтому песцы используют их годами, иногда 15–20 лет подряд, а с перерывами — сотни и даже тысячи лет, так что некоторые холмы бывают сплошь изрыты ходами. Реже песцы селятся среди россыпей камней или в грудах плавника на побережье, а зимой нередко довольствуются простым логовом в снегу.

Песец — важный промысловый зверь, дающий ценный мех, и на севере он составляет основу пушного промысла. Особо ценятся шкурки голубого песца, который к тому же стал объектом клеточного разведения. На островах, окружённых незамерзающим морем, налажено полусвободное разведение: песцы живут на свободе, но по сигналу прибегают на корм к специальным ловушкам. Фермы для разведения песцов имеются в северных и средних широтах Америки, Европы и Азии. Ранее песцов выделяли в отдельный род Alopex, но сейчас этот род объединён с родом лисиц.

Скорее всего, прозвище Песец относится к так называемым «профессиональным» именованиям, которые указывали на деятельность человека. Исходя из этого, можно предположить, что основатель рода Песцовых занимался промыслом этого пушного зверя — охотился на него ради меха или, возможно, торговал шкурками. Впрочем, не исключено и другое: прозвище могли дать за внешнее сходство или особенности характера, например, за хитрость или умение выпутываться из сложных ситуаций, что роднит его с повадками песца. Но профессиональная версия выглядит правдоподобнее, ведь в северных регионах охота на песца была обычным и важным занятием для многих семей.

Фамилия Песцов встречается в разных регионах России, но её корни логичнее всего искать на Русском Севере, в Сибири и на Дальнем Востоке — там, где этот зверь был частью повседневной жизни и промысла. Со временем потомки человека с прозвищем Песец получили фамилию Песцов, которая закрепилась и дошла до наших дней, сохранив память о суровом северном крае и занятии предков.