Фамилия Песьяков — яркий пример того, как русская фамилия может хранить в себе неочевидный, но точный след прозвища предка. В её основе лежит слово «песь», которое в древнерусских говорах означало нечто, относящееся к собаке, псу. Однако прямое значение «собачий» здесь, скорее всего, не оскорбительное, а профессиональное или бытовое.

Вероятнее всего, прозвище Песьяк или Пес (от которого через суффикс -як образовалась основа) давали человеку, который имел дело с собаками: псарю, охотнику, ухаживающему за псами, или же тому, кто разводил собак. В допетровской Руси псаря нередко называли «песьяком» — это слово зафиксировано в диалектах. Суффикс -як в русских прозвищах часто указывал на принадлежность к занятию или характерный признак (ср. рыбак, моряк, добряк). Таким образом, Песьяк — это «тот, кто при псах», работник на псарне.

Фамилия образована по стандартной патронимической модели: Песьяк + -ов = «сын Песьяка». Примечательно, что в ней нет суффикса -ин, который обычно присоединялся к основам на -а/-я (Песьякин). Форма Песьяков говорит о том, что основа (Песьяк) в древности склонялась как существительное мужского рода с нулевым окончанием (Песьяк — Песьяка), что типично для прозвищ, перешедших в фамилии.

Встречается и альтернативная, менее вероятная версия: от редкого нецерковного имени Пес, которое могло даваться как оберег (чтобы ребёнок выжил, его «называли собакой»). Но в таком случае мы бы ждали фамилию Псов или Песков, а не Песьяков. Связь с псарным делом выглядит гораздо убедительнее, особенно если учесть, что псарни были не только у бояр, но и у монастырей, и профессия эта была распространённой и узнаваемой.

Географически фамилия тяготеет к южнорусским и центральным областям (Тамбовская, Воронежская, Рязанская), где диалектное слово «песьяк» в значении «псарь» было в ходу. Встречается она нечасто, что тоже косвенно подтверждает её узкопрофессиональное происхождение: псарей было не так много, чтобы фамилия стала массовой.