Фамилия Петенков — это классический пример того, как украинская по своей модели фамилия обрела русское «звучание» и окончательный вид. В её основе лежит уменьшительная форма имени Пётр — Петя, а точнее, её украинский вариант Петень. Само имя Пётр пришло на Русь вместе с христианством из Византии и восходит к древнегреческому слову «петрос», что означает «камень» или «скала». В евангельской традиции именно этот смысл вложен в имя апостола Симона, которого Иисус назвал Петром, то есть камнем, на котором будет стоять церковь.

История фамилии начинается с того, что на территории современной Украины, где было принято называть человека не полным именем, а его ласкательным вариантом, закрепилось прозвище Петень или Петенко. Суффикс -енко в украинском языке указывал на родство или принадлежность: Петенко — буквально «сын Пети», «потомок Петра». Такую форму носил либо сам сын человека по имени Петя, либо глава семьи, чьи дети и домочадцы получали это прозвище.

Дальнейшая судьба фамилии связана с миграцией. Когда носители фамилии Петенко переселялись на север, в великорусские земли, их фамилия попадала в иную языковую среду. Русская традиция требовала приведения фамилии в соответствие с местными нормами: к основе, оканчивающейся на согласный, добавляли суффикс -ов, который указывал на принадлежность роду. Так Петенко превратился в Петенкова. Произошло это, вероятно, в XVII–XVIII веках, когда активно шло заселение южных и восточных окраин Российского государства и смешение украинского и русского населения.

Интересно, что фамилия Петенков сохранила в себе двойной уменьшительный суффикс: -ен- (украинский) и -ов (русский). Это делает её отличной от более распространённых Петровых или Петуховых, которые образованы напрямую от имени или прозвища. Здесь же мы видим след длительного путешествия фамилии через границы диалектов и государств.

О точном месте и времени возникновения фамилии Петенков говорить сложно, поскольку процесс формирования фамилий был длительным и не имел единого центра. Можно лишь утверждать, что родоначальник этой фамилии носил имя Пётр, а его близкие звали его уменьшительно Петей или Петенькой. Святой покровитель имени — апостол Пётр, один из двенадцати учеников Христа, почитаемый как первоверховный апостол, что придавало имени особый вес в православной среде.

Сегодня фамилия Петенков встречается в России, особенно в регионах, граничащих с Украиной, а также в Сибири, куда переселенцы привозили свои родовые имена в XIX веке.