Фамилия Петерман — одна из тех, что безошибочно указывает на немецкие корни. В её основе лежит имя Петер — североевропейский и немецкий вариант имени Пётр, которое восходит к греческому слову «петрос» и означает «камень». Смысл фамилии складывается из двух частей: к имени добавляется компонент «-ман», что по-немецки значит «человек» или «мужчина». Таким образом, Петерман — это буквально «Петров человек», то есть человек, принадлежащий Петру или носящий его имя.

Сама модель образования — имя плюс «-ман» — типична для немецких фамилий, возникших в XIV–XVII веках. Подобным образом появлялись и другие распространённые фамилии: Герман, Йордан, Циммерман. В отличие от русских фамилий с суффиксами -ов или -ин, которые указывают на родство («чей сын»), немецкий формант «-ман» чаще обозначал либо слугу или вассала, либо просто подчёркивал связь человека с именем, делая его самостоятельной фамилией.

В России носители этой фамилии появились вместе с волнами немецкой иммиграции, начиная с петровских времён. В Книге памяти Новгородской области упоминаются Владимир Павлович Петерман, родившийся в 1882 году в Ленинграде, и Екатерина Григорьевна Петерман, появившаяся на свет в 1890 году в Санкт-Петербурге. В Книге памяти Ярославской области сохранилась запись об Иване Ивановиче Петермане, родившемся в 1890 году в Эстонии. Эти данные показывают, что к началу XX века фамилия уже прочно обосновалась в разных губерниях, а её носители были вполне обрусевшими людьми, хотя и сохраняли память о немецких предках.

Среди известных однофамильцев выделяется Август Петерман — немецкий картограф и географ XIX века, доктор философии. Он прославился созданием знаменитых «Географических сообщений Петермана» — одного из ведущих научных журналов своего времени, который до сих пор остаётся ценным источником по истории географических открытий. Его работа показывает, как фамилия, связанная с простым именем, может стать частью большой науки.

Если ваши предки носили фамилию Петерман, скорее всего, они происходили из немецких колонистов, переселившихся в Российскую империю по приглашению Екатерины II. Впрочем, не стоит исключать и более ранние связи: немецкие купцы и ремесленники жили в Москве и Петербурге задолго до массовых переселений. Фамилия не указывает на конкретное ремесло или сословие, но почти всегда означает, что в роду был человек по имени Пётр, чьё имя закрепилось за потомками как родовое прозвание.