Фамилия Питерман — один из тех случаев, когда внешняя прозрачность обманчива. На первый взгляд она кажется чисто немецкой или еврейской (ашкеназской) с корнем «Питер» (Петер) и компонентом «-ман» (человек). И действительно, в немецкоязычной среде фамилия Питерман (Pietermann, Pitermann) образована от имени Петер (Пётр) с типичным суффиксом принадлежности. Так могли назвать сына, слугу или работника человека по имени Петер. В немецкой традиции фамилии на «-ман» очень часты и часто указывают на профессию или подданство, но здесь основа — личное имя.

Однако в русском контексте фамилия Питерман почти наверняка имеет другое, более позднее происхождение. Скорее всего, это искусственная или «переводная» фамилия, возникшая в среде российских немцев или евреев в XIX веке. В Российской империи при обязательной паспортизации многим давали фамилии по месту жительства или рождения. «Питер» — это простонародное название Санкт-Петербурга (ср. «питерский»). Таким образом, Питерман мог означать «человек из Петербурга», «петербуржец». Это не уникальный случай: были фамилии Москвин, Тверитин, а в немецком оформлении — Петербургер или, в упрощённом виде, Питерман.

Вторая версия, менее популярная, но имеющая право на существование, — профессиональная. В среде немецких колонистов (особенно на Волге или в Причерноморье) фамилия могла произойти от диалектного слова «Pitermann» — так называли человека, занимающегося выделкой кож или торговлей пенькой (от «Pit» — яма для обработки кож). Но эта версия слабо документирована и уступает по вероятности «географической».

Главное, что отличает фамилию Питерман в России: она почти не встречается среди коренного русского населения. Её носители — это потомки немецких колонистов, реже — евреев, получивших немецкоязычную фамилию при записи в имперских канцеляриях. Встречаемость фамилии крайне низкая, она сосредоточена в Поволжье, Сибири (куда ссылали немцев) и в крупных городах. Суффикс «-ман» здесь работает не как русский суффикс, а как цельный немецкий компонент, поэтому фамилия не склоняется по падежам в мужском роде (Иван Питерман, у Ивана Питерман).