Фамилия Петлифский звучит как книжная или семинарская — её выдали, а не унаследовали от прозвища. Формант -ский характерен для дворянских, польских и особенно для искусственных фамилий духовенства, которые массово появлялись в XVII–XIX веках. В основе лежит основа Петлиф-, и здесь сразу несколько версий, ни одна из которых не очевидна.

Самое вероятное объяснение — фамилия образована от греческого слова, которое семинаристы переделали на славянский лад. В греческом «петалион» (πετάλιον) означает «листок» или «пластинка», а «фил» (φύλλον) — «лист». Возможно, исходной формой было что-то вроде Петалифилский или Петлифилский, а в русском бытовом произношении упростилось до Петлифский. Такие «растительные» фамилии (Фиалковский, Розовский, Листовский) любили давать ученикам духовных училищ — это был способ выделиться среди крестьянских Петровых и Ивановых.

Вторая версия — фамилия могла возникнуть из географического названия. На картах Украины и Беларуси встречаются мелкие хутора и урочища с корнем Петли-, Петлев-, Петлище. Если предок происходил из такого места, то по модели «название села + -ский» (как Загорский или Озерский) и получился Петлифский. Но проблема в том, что топоним Петлифы нигде не зафиксирован, а Петлище или Петлево дали бы фамилии Петлищевский или Петлевский, а не Петлифский.

Третья версия — переделка немецкой или еврейской фамилии при переселении в Российскую империю. Немецкое Pötliff или еврейское Пётлиф могли «обрусить» добавлением -ский, чтобы фамилия звучала по-дворянски. Однако массовых переселенцев с такой фамилией не зафиксировано, и версия остаётся гипотетической.

Сословно Петлифские почти наверняка не дворяне (нет в родословных книгах) и не крестьяне (у крестьян такие фамилии редки). Скорее всего, это потомки священников или псаломщиков, получивших фамилию при поступлении в семинарию. Встречаемость фамилии крайне низкая — единичные носители в России, Украине и Беларуси, что подтверждает её искусственное происхождение.

Если вы ищете конкретных предков, стоит проверить метрические книги церквей Киевской, Подольской и Волынской губерний — там чаще всего селились выпускники духовных училищ с книжными фамилиями.