Фамилия Петовы — это отчество второго порядка, то есть фамилия, образованная от личного прозвища отца. В основе лежит прозвище Пет, которое, в свою очередь, имеет как минимум два самостоятельных объяснения. Разберем оба.

Наиболее конкретная версия связывает прозвище с владимирскими говорами, где словом «пет» называют печь. В этом случае прозвище Пет или Петок получал человек, чья работа была связана с печным делом: истопник, пекарь или мастер по кладке печей. Такая профессиональная привязка — частый сценарий для русских прозвищ, переходивших затем в фамилии.

Вторая гипотеза отталкивается от глагола «петаться» — биться, колотиться, маяться, возиться, хлопотать. Если следовать этой версии, Петом могли прозвать суетливого, беспокойного человека, который никогда не сидел на месте и вечно был в хлопотах. Прозвища по характеру поведения не менее распространены, чем по ремеслу, так что обе версии имеют право на существование.

Словообразовательная модель проста: к основе Пет- добавился типичный для русских фамилий суффикс -ов, указывающий на принадлежность роду. Первоначально Петов означало «сын Пета», а уже затем закрепилось как наследственная фамилия. Интересно, что форма множественного числа «Петовы» в бытовом употреблении подчеркивает принадлежность целому роду, а не одному человеку.

Точное время и место возникновения фамилии установить сложно: процесс формирования русских фамилий растянулся на несколько столетий, и подобные прозвищные фамилии могли независимо возникать в разных регионах. Однако сам факт сохранения диалектного слова «пет» в основе фамилии делает ее ценным свидетельством живой народной речи прошлого.