Фамилия Петровець — характерный пример украинской модели образования фамилий, и в этом её главное отличие от более привычной русской формы Петров. Если русская фамилия образована стандартным суффиксом -ов (чей? — сын Петра), то украинский вариант использует суффикс -ець. В ономастике этот суффикс называют патронимическим, то есть указывающим на происхождение от отца: Петровець буквально означает «сын Петра» или «потомок Петра». Такая словообразовательная модель широко распространена в западных и центральных областях Украины, особенно на Волыни, Подолье и в Галиции.

Основа фамилии — каноническое крестильное имя Петр, которое пришло на Русь из греческого языка и означает «камень, скала». Имя было одним из самых популярных в православной среде, поэтому и производных от него фамилий много: Петров, Петренко, Петриченко, Петрухин. Петровець стоит в этом ряду особняком именно благодаря суффиксу. Если Петренко — это «малый Петр» (уменьшительно-сыновий суффикс), то Петровець — более архаичная форма, указывающая на прямую принадлежность отцу.

Географически фамилия Петровець почти не встречается в великорусских регионах — там она трансформировалась бы в Петровцев или Петровцов. На Украине же, особенно в исторических документах XIX века, эта форма фиксируется как устойчивая. Носители фамилии, скорее всего, были крестьянами или казаками — в среде духовенства и дворянства предпочитали фамилии на -ский (Петровский). Простой суффикс -ець выдает непривилегированное происхождение: так называли людей «от сохи», без сословных амбиций.

Интересно, что фамилия Петровець может иметь и альтернативное, более редкое объяснение. В некоторых говорах «петровец» называли человека, родившегося или крещенного в Петров день (29 июня по старому стилю). Однако эта версия менее вероятна: прозвища по церковным праздникам обычно давали в форме Петровец, а не Петровець с мягким знаком на конце. Мягкий знак в украинском языке — грамматический показатель, характерный именно для патронимов, поэтому основная версия остается самой надежной.