Фамилия Петушка — редкий случай, когда на слуху сразу оказывается прозвище, а не имя. В отличие от фамилий Петухов или Петушков, которые образованы от названия птицы через стандартный суффикс -ов/-ев, форма Петушка стоит особняком. Это не просто «сын Петуха», а прямое прозвище: Петушка — так в старину могли назвать задиристого, драчливого или очень голосистого человека. Суффикс -ка в прозвищах часто придавал оттенок уменьшительности или пренебрежения, но здесь он скорее фиксирует само прозвище в именительном падеже, а не в родительном, как в фамилиях на -ин (Петухин).

Географически фамилия Петушка тяготеет к западнорусским и украинским землям, где была распространена модель фамилий на -ка без дополнительных суффиксов (сравните: Шевченко, Головка, Козуб). В центральной России такую форму почти не встретишь — там предпочли бы Петухов или Петушков. Это указывает на то, что предок носителя фамилии, скорее всего, жил на территории современной Украины, Беларуси или в южных областях России, где прозвища легко переходили в фамилии без изменений.

Версия о происхождении от имени Пётр через уменьшительную форму Петрушка менее вероятна. Во-первых, от Петра образуются Петров, Петрухин, Петрушин — с другим суффиксом. Во-вторых, форма Петушка фонетически ближе к «петуху», чем к «Петрушке»: звук «ш» в фамилии твёрдый, а не мягкий, как в производных от Петра. Если бы основой было имя, мы бы видели Петрушка или Петрушко, а не Петушка.

В словарях русских фамилий (например, у Б. Унбегауна) форма Петушка не выделяется в отдельную статью, но описывается в ряду прозвищных фамилий на -ка, которые были особенно распространены в казачьей среде. В реестрах запорожских и донских казаков встречаются прозвища типа Петушка, Гарбузка, Шишка — их давали по внешности или характеру. Так что предок мог быть казаком, отличавшимся бойким нравом.

Написание фамилии — Петушка — не склоняется по падежам как типичная русская фамилия, что создаёт путаницу. В документах её могут ошибочно записывать как Петушко или Петушков, но исходная форма сохраняет память о прозвище, которое не требовало суффикса принадлежности. Это одна из тех фамилий, где за коротким словом стоит яркая характеристика, а не генеалогическое древо с длинным списком предков.