Фамилия Петушков напрямую связана с прозвищем Петушок, которое в старину давали человеку за сходство с главной деревенской птицей. Чаще всего так называли задиристого, бойкого или очень голосистого мужчину, который любил быть на виду и не уступал в спорах. Иногда прозвище носило ироничный оттенок — его могли дать щеголю, любившему ярко одеваться и важничать, как петух на насесте.

Интересно, что модель образования фамилии здесь двойная. Сначала от нарицательного «петух» возникло прозвище Петушок с уменьшительно-ласкательным суффиксом -ок, который придавал ему скорее насмешливое, чем серьёзное значение. А уже затем от этого прозвища через притяжательный суффикс -ов образовалась фамилия, отвечающая на вопрос «чей?» — то есть «сын Петушка». Такой путь типичен для большинства русских фамилий, но в данном случае он показывает, что предок носителя фамилии был известен в своей общине именно по этому яркому прозвищу.

До крещения Руси и в первые века после него называть детей по именам животных и птиц было обычным делом. Считалось, что таким образом можно «спрятать» ребёнка от злых духов или, наоборот, передать ему качества тотемного животного. Прозвище Петушок в этом ряду стоит особняком: если волка или медведя выбирали за силу, то петуха — за бдительность, громкий голос и способность будить всех на рассвете. Родители, называя сына Петушком, как бы желали ему всегда быть первым и заметным.

Стоит различать фамилию Петушков и её однокоренные варианты. Петухов — самая распространённая форма, образованная напрямую от «петух». Петушков же встречается реже и звучит более фамильярно, по-домашнему. По сути, это указание на конкретного человека с прозвищем Петушок, а не на обобщённый образ птицы. В некоторых говорах Петушком также называли вид дикого лука или растение с яркими цветами, но эта версия менее правдоподобна: в основе фамилии почти наверняка лежит именно птица, а не ботанический термин.

В архивных документах фамилия встречается с XVII века, когда прозвища начали закрепляться за потомками. Крестьяне и посадские люди получали её в разных регионах — от северных земель до южных губерний, что говорит о повсеместной распространённости прозвища. В среде духовенства фамилия не прижилась: священникам обычно давали более благозвучные или искусственные фамилии, а вот среди крестьян и мещан Петушковы встречались часто.