Фамилия Петушко напрямую связана с прозвищем Петушок, которое в старину давали человеку с бойким, задиристым нравом. Основа здесь — нарицательное «петух», а само прозвище метко описывало поведение: так могли назвать забияку, драчуна, любителя лезть в спор, а также гордеца, который держится с излишней важностью и высокомерием. Согласитесь, образ петуха — и дерзкого бойца, и напыщенной птицы — ложится на оба характера одинаково хорошо.

Интересно, что перед нами не классическая русская модель с суффиксом -ов или -ин, а украинская или белорусская форма. Уменьшительный суффикс -к- в сочетании с окончанием -о выдает западнорусское или малороссийское происхождение. В русском языке мы бы скорее ожидали фамилию Петушков, а вот Петушко — это уже иная традиция именования, где прозвище превращалось в фамилию без дополнительного притяжательного суффикса, просто застывая в своей уменьшительной форме.

Прозвище Петушок, изначально присоединенное к наследственному имени, со временем полностью заменило его — и в повседневной жизни, и в официальных документах. Такая судьба постигла многие прозвища: сначала оно служило дополнением к крестильному имени, чтобы различать людей в деревне, а затем вытеснило его, став самостоятельной фамилией. В случае с Петушко это произошло естественно: прозвище было ярким, запоминающимся и точно передавало характер первого носителя.

Стоит упомянуть и о родственных фамилиях. Петушков, Петухов, Петушин — все они выросли из одного корня, но разошлись по разным регионам. Петушко тяготеет к Украине и Белоруссии, где фамилии на -ко и -о особенно распространены. Если встретите человека с такой фамилией, велика вероятность, что его предки происходят именно оттуда, а не из центральной России.

Разумеется, не всякий Петушок был драчуном. Иногда прозвище закреплялось за ранним, шумным человеком, который вставал ни свет ни заря, или за тем, кто любил покрасоваться перед девушками, распустив хвост, как петух. Но в целом семантика устойчивая — перед нами фамилия-характеристика, и она говорит о заметном, неординарном предке, которого не спутаешь с другими.