Фамилия Певчев напрямую связана с пением, и в этом её значение почти не вызывает споров. В основе лежит прозвище Певчий, которое в старину давали человеку по роду его занятий или отличительной черте. Чаще всего так называли участника церковного хора — певчего. Это «профессиональное» именование указывало на то, чем предок зарабатывал на жизнь или чему посвящал значительную часть времени: пению в храме, знанию богослужебных песнопений. Поэтому первая и самая правдоподобная версия — предок носителя фамилии был церковным певцом.

Однако есть и другой поворот. Прозвище Певчий могли дать не только за службу в хоре, но и за природный дар — красивый, громкий голос и любовь к песням. В этом случае основатель рода Певчевых не обязательно имел отношение к церкви, но наверняка выделялся среди односельчан умением петь или даже сочинять. Слово «певчий» в народной речи легко переходило с профессии на личное качество, так что обе трактовки могли существовать одновременно в разных местностях.

Редкий, но любопытный вариант связывает прозвище не с человеком, а с местом. В некоторых говорах «певчей» называли комнату или здание, где певчие собирались на спевки, учились или жили. Если человек обитал в такой постройке или был при ней приставлен, его тоже могли окликнуть Певчим. Эта версия менее распространена, но она показывает, насколько гибким было народное словообразование: одно и то же слово могло превратиться в прозвище и по профессии, и по месту жительства.

Сама фамилия образована по простой и типичной для русских фамилий модели: к основе Певч- добавили суффикс -ев, который указывает на принадлежность. То есть Певчев буквально означает «сын Певчего», «из рода Певчего». Такая форма характерна для фамилий, сложившихся в среде крестьянства и духовенства, где прозвища отца переходили к детям без изменений и лишь потом закреплялись как семейное имя.

Интересно, что фамилия сохранила в себе старое слово, которое сегодня почти вышло из обихода. Мы говорим «певец», а вот «певчий» остался в основном в церковном лексиконе. Поэтому фамилия Певчев — это своего рода языковой архив, напоминание о том, как называли людей, чья жизнь была связана с хоровым пением. Встречаются и родственные фамилии — Певцов, Певчий, — но Певчев отличается именно суффиксом, что делает её отдельной ветвью большого семейного древа, выросшего из одного корня.