Фамилия Певчев (в женском роде — Певчева) произошла от прозвища Певчий. В основе лежит нарицательное слово, которым называли участника церковного хора. Такое именование относится к разряду «профессиональных»: оно указывало на род занятий предка. Человек, певший в храме на клиросе, получал прозвище Певчий, которое затем закреплялось за его потомками.

Но это лишь первая и самая очевидная версия. Не исключено, что прозвище образовано напрямую от слова «песня». В этом случае Певчим могли назвать человека с красивым, громким голосом, который любил петь в быту или сам сочинял песни. Такое прозвище закреплялось не по должности, а по личному качеству — его давали односельчане, и оно приживалось как наиболее употребительное обращение.

Есть и третья, менее известная трактовка. В некоторых говорах слово «певчая» обозначало помещение, где певчие собирались для спевок, учились пению или даже жили. Если человек проживал в такой комнате или здании, его тоже могли прозвать Певчим — по месту обитания, а не по ремеслу. Эта версия менее распространена, но она показывает, насколько многозначным было исходное слово.

Сама модель образования фамилии проста: прозвище Певчий оформилось по типу притяжательных прилагательных с суффиксом -ев, что типично для русских фамилий, созданных от прозвищ, оканчивающихся на -ий. Так сын Певчего становился Певчевым, а его потомки со временем закрепили эту форму как родовое имя.

Любопытно, что фамилия не получила широкого распространения в дворянской среде — она скорее народная, «церковно-служительская». В приходских документах XVIII–XIX веков такие фамилии нередко давали детям дьячков и пономарей, чьи отцы прислуживали в храме. Однако привязка к конкретной местности здесь слабая: подобные прозвища возникали независимо в разных регионах, везде, где существовали церковные хоры.

Окончательно говорить о точном времени и месте возникновения фамилии Певчев можно лишь после серьёзных генеалогических изысканий. Но уже сейчас ясно: она принадлежит к пласту славянских именований, связанных с православным богослужением, и несёт в себе память о предке, чей голос звучал в храме или в народных песнях.