Фамилия Пичугин образована от прозвища Пичуга — так в старину называли маленькую птичку, а заодно и человека. Чаще всего прозвище прилипало к подвижному, верткому, невысокому человеку: он, как птаха, не сидел на месте, всюду поспевал, был лёгок на подъём. Но у слова было и второе значение, о котором сейчас вспоминают реже. В некоторых говорах «пичужить» значило «красоваться, кокетничать», поэтому Пичугой могли прозвать и франта, щеголя, того, кто любил рядиться и обращать на себя внимание. Обе версии имеют право на жизнь: прозвища часто строились на внешнем сходстве или на манере поведения, и обе черты — вертлявость и желание прихорошиться — вполне могли дать человеку такое имя.

Письменные источники фиксируют родственные именования уже в XVII веке. Из документов известны посадский человек из Москвы Пичуга Василий (1638 год) и крестьянин Пичуга Иван Яковлев из Арзамаса (1667 год). Эти записи показывают, что прозвище бытовало в разных слоях общества — и в городе, и в деревне, — и не было привязано к одному региону. Сама фамилия закрепилась стандартным для русской ономастики способом: к основе Пичуга добавили притяжательный суффикс -ин, который отвечал на вопрос «чей?» и означал «сын Пичуги», «из семьи Пичуги». Так потомки человека с прозвищем Пичуга со временем стали Пичугиными.

Интересно, что фамилия сохранила живую, разговорную основу. В отличие от фамилий, образованных от церковных имён или профессий, Пичугин — из той группы, что держится на народном слове, на метком бытовом наблюдении. Подобные фамилии нередко возникали стихийно, без участия официальных переписей, и потому особенно ярко передают колорит эпохи. Сегодня фамилия встречается по всей России, но чаще всего — в центральных областях и Поволжье, что согласуется с историей первых упоминаний.