Фамилия Пичугина входит в группу так называемых «птичьих» фамилий, но у её корня есть и неожиданный поворот. Чаще всего её возводят к слову «пичуга»: так в старину называли не какую-то конкретную птицу, а любую мелкую птаху. Прозвище Пичуга могли дать подвижному, ловкому, невысокому человеку — тому, кто вертлявостью и суетливостью напоминал воробья или синицу. Однако есть и вторая версия, менее очевидная: в основе фамилии может лежать глагол «пичужить», то есть «красоваться, кокетничать». Тогда Пичугой называли франта или щеголя, который следит за собой и любит производить впечатление. Обе гипотезы имеют право на жизнь, но первая — с птицей — правдоподобнее хотя бы потому, что глагол явно вторичен и сам образован от имени птицы, а не наоборот.

Сам словообразовательный механизм прост: к основе «пичуг-» добавили типичный русский суффикс притяжательности «-ин», который отвечает на вопрос «чей?». Так что Пичугин — это буквально «сын Пичуги», как Володин — сын Володи, а Кузьмин — сын Кузьмы. В женском роде фамилия принимает окончание «-а»: Пичугина. Такая модель характерна для огромного пласта русских фамилий, образованных от прозвищ, и указывает на то, что родоначальник был человеком незнатным, но заметным.

Письменные свидетельства о прозвище встречаются уже в XVII веке. В работах историка С. Б. Веселовского записаны: Пичуга Василий, посадский человек, 1638 год, Москва; Пичуга Иван Яковлев, крестьянин, 1667 год, Арзамас. Обратите внимание на географию: и столица, и провинция. Это говорит о том, что прозвище не было узкорегиональным, а бытовало по всей Руси. Причём в обоих случаях носители — люди податных сословий: посадские и крестьяне. Среди дворянских родов Пичугиных не видно, что типично для «прозвищных» фамилий — они почти всегда рождались в народной среде.

Процесс закрепления фамилии был долгим. Прозвище Пичуга могло передаваться от отца к сыну ещё до того, как стало официальной фамилией, и лишь к XVIII–XIX векам, когда государство начало массово фиксировать фамилии, потомки человека с этим прозвищем получили устойчивое родовое имя Пичугины. Поэтому точно сказать, когда и где именно возник род, нельзя без обращения к архивным документам и генеалогическим исследованиям. Но сама этимология даёт нам портрет предка: скорее всего, это был невысокий шустрый человек, которого окружающие ласково или насмешливо сравнивали с птахой.