Фамилия Пичугов входит в группу так называемых «птичьих» фамилий, но с важной оговоркой: её основа восходит не к названию конкретной птицы, а к обобщающему прозвищу Пичуга — тому же ряду, что и Птица или Птаха. Такое прозвище давали подвижному, верткому, невысокому человеку, и потомки его со временем стали Пичуговыми.

Разбираем словообразовательную модель. Суффикс -ов указывает на типичную русскую патронимическую фамилию: Пичугов буквально означает «сын Пичуги». Само прозвище восходит к нарицательному «пичуга» — «маленькая птичка». Здесь открывается простор для толкований. Наиболее прямое — человек невысокого роста, юркий и быстрый, похожий на птаху. Но на Руси пичугой часто звали и легкомысленных людей, тех, кто «не ведал забот», порхал по жизни, как птичка. В этом случае прозвище несло лёгкий оттенок иронии, но не обиды.

Есть и вторая версия, менее очевидная, но любопытная. Она возводит основу к глаголу «пичужить» — «красоваться, кокетничать». Тогда Пичугой могли называть франта, щеголя, человека, который следит за собой и любит производить впечатление. Эта гипотеза не противоречит первой: обе рисуют образ живого, заметного человека, но с разными акцентами — либо на подвижности, либо на внешнем виде.

Письменные источники подтверждают, что прозвище бытовало в XVII веке. Известны Пичуга Василий, посадский человек 1638 года из Москвы, и Пичуга Иван Яковлев, крестьянин 1667 года из Арзамаса. Эти записи показывают, что фамилия формировалась в разных сословиях — и среди горожан, и среди крестьян, — и география её была достаточно широкой уже в самом начале бытования.