Фамилия Пичугова — женская форма фамилии Пичугов, и её разумнее разбирать через мужской вариант. Основа здесь — слово «пичуг» или «пичуга», которое в русских говорах означало птицу, птенца, особенно маленькую и беспомощную. В словаре Даля «пичуга» — это просто птичка, а «пичужка» — ласковое название. Прозвище Пичуг могли дать человеку маленького роста, хрупкого телосложения или, наоборот, вертлявому, быстрому, как воробей.

Словообразовательная модель стандартна: суффикс -ов указывает на принадлежность — буквально «сын Пичуга». Это типичный патроним, каких большинство в русском ономастиконе. Интересно, что в некоторых диалектах «пичугой» называли не только птицу, но и бродягу, бесприютного человека. В. И. Даль фиксирует в ряде областей значение «нищий, оборванец». Так что прозвище могло относиться и к неимущему страннику, а не только к внешнему сходству с птахой.

Географически фамилия Пичугов встречается рассеянно, но заметные гнёзда — в Вологодской, Архангельской и Кировской областях, то есть на Русском Севере и в Поволжье. Там слово «пичуг» в значении «птица» было особенно употребительно. Встречаются варианты написания: Пичюгов (с юсом малым в старой орфографии) или даже Печугов — через «е», что отражает акающее произношение.

Сословной привязки у фамилии нет: Пичуговыми могли быть и крестьяне, и мещане, и духовные лица. Единственное, что можно сказать с уверенностью: прозвище было не обидным, скорее бытовым или ласкательным. В отличие от фамилий, образованных от прозвищ с негативным оттенком, «Пичуг» звучало беззлобно и даже тепло — как называют ребёнка или любимого человека.

Если сравнивать с однокоренными фамилиями (Птицын, Воробьёв, Синицын), Пичугов стоит ближе к диалектной, народной лексике. Это не книжное, а живое прозвище, которое закрепилось за родом и дошло до наших дней без изменений.