Фамилия Пичуговы принадлежит к распространённому типу русских «птичьих» фамилий, но с одним важным уточнением. Вопреки интуитивному ожиданию, её основа восходит не к конкретной птице «пичуга», а к обобщающему прозвищу, которое в старину звучало как Пичуга, Птаха или даже Птица. Такое имя-прозвище давали не за любовь к пернатым, а за характер: так называли подвижного, верткого, невысокого человека, который всё время в движении, словно маленькая птичка.

Словообразовательная модель здесь проста и прозрачна: к основе Пичуг- добавили типичный русский суффикс принадлежности -ов, что в итоге дало отчество-фамилию «сын Пичуги». По такому же принципу строились десятки других фамилий от прозвищ, и Пичуговы здесь стоят в одном ряду с Птахиными, Воробьёвыми и Синицыными, хотя и отличаются от них исходным значением.

Интересно, что прозвище Пичуга не несло негативного оттенка. Скорее, это была ласковая или одобрительная характеристика — так могли назвать шустрого ребёнка, юркого работника или бойкого на язык собеседника. Со временем прозвище закрепилось за потомками, и уже они, а не сам родоначальник, стали писаться как Пичуговы. Произошло это в разное время в разных регионах, поэтому точно сказать, когда и где фамилия появилась впервые, сложно — она возникала независимо в тех местах, где жили люди с таким прозвищем.

Отдельного упоминания заслуживает форма множественного числа — Пичуговы. В русской традиции она используется, когда говорят о роде или семье в целом, и часто встречается в документах, касающихся целых крестьянских или мещанских династий. Это лишний раз подтверждает, что фамилия не была случайной кличкой одного человека, а осознанно передавалась из поколения в поколение.