Фамилия Пидгаец — одна из тех, что сразу выдают географическое происхождение своего носителя. Её основа — украинское слово «пiдгай» или «пiдгайка», что означает «под лесом» или «место у подножия леса». В украинском языке «гай» — это небольшой лиственный лес, роща. Человек, живший у такого леса или на опушке, получал прозвище Пидгай, а его потомки — фамилию с типичным западноукраинским суффиксом -ец. Этот суффикс указывает на принадлежность к местности или роду деятельности: Пидгаец — это «тот, кто из-под гая», «житель подлесья».

Фамилия распространена преимущественно на западе Украины — в Тернопольской, Ивано-Франковской, Львовской областях. Встречается она и в Польше (Podhajec), что связано с историческими миграциями и границами Речи Посполитой. Написание через «и» (Пидгаец) — результат адаптации украинского «i» в русской транскрипции; в оригинале фамилия звучала бы как Пiдгаєць.

Словообразовательная модель проста: основа Пидгай- + суффикс -ец, образующий названия жителей или выходцев (сравните: донбассец, полтавец). Никаких дополнительных суффиксов вроде -ов или -ин здесь нет, что типично для украинских фамилий, сохранивших прямую связь с прозвищем. Это не дворянская и не крестьянская фамилия в строгом смысле — она могла появиться у любого свободного человека, чей дом стоял на опушке.

В дореволюционных документах фамилия могла писаться через «о» — Подгаец, что встречается в метрических книгах XIX века. Такая вариативность объясняется влиянием акающих говоров или ошибками писарей. Сегодня оба варианта сосуществуют, но Пидгаец — более точный фонетический слепок украинского оригинала.