Фамилия Пихтелев — редкий пример того, как в фамилии законсервировалось диалектное слово, давно вышедшее из общерусского употребления. Разбираем её по косточкам.

В основе фамилии лежит прозвище Пихтель, а оно, в свою очередь, восходит к нарицательному «пихтель». В саратовских говорах так называли большой пест — инструмент для толчения, растирки или дробления чего-либо в ступе. Слово это того же корня, что и глагол «пихать», то есть толкать, двигать. Любопытно, что за пределами этих говоров слово не прижилось, а потому и фамилия осталась довольно локальной.

Судя по всему, прозвище Пихтель относилось к числу «профессиональных» именований. Так могли назвать человека, чья работа была связана с толчением зерна в ступе, — в старину это было одно из самых необходимых занятий в крестьянском обиходе. Впрочем, не исключено, что прозвище могло носить и шутливый оттенок: так могли окликнуть медлительного или, наоборот, навязчивого человека, который «лезет, как пест в ложки».

О том, насколько значим был пест в повседневной жизни, говорят сохранившиеся пословицы: «Этакой пест, да и тот хлеб ест!», «Замешался, как пест в ложках», «Попал в люди, как пест в ложки», «Свинья не боится креста, а боится песта», «Пест, знай свою ступу!». Прозвище Пихтель закрепилось за человеком как наиболее употребительное именование, а со временем легло в основу фамилии.

Суффикс -ев в фамилии указывает на традиционную русскую модель образования от прозвищ, оканчивающихся на мягкий согласный: Пихтель — сын Пихтеля — Пихтелев. То есть потомок человека, обладающего прозвищем Пихтель, со временем получил фамилию Пихтелев. Интересно, что однокоренных фамилий в русском ономастиконе почти нет — это делает Пихтелевых носителями действительно уникального родового имени, связанного с конкретным регионом и его говором.