Фамилия Пихтелев образована от прозвища Пихтель, которое восходит к аналогичному нарицательному. В саратовских говорах пихтелем называли большой пест, то есть инструмент для толчения, растирки или дробления чего-либо в ступе. Исходя из этого, можно предположить, что прозвище Пихтель относилось к числу «профессиональных» именований. Например, так могли называть того, кто толок зерно в ступе. В старину пест и ступа были одними из самых необходимых предметов крестьянского обихода. Поэтому сохранилось множество пословиц и поговорок, связанных с пестом: «Этакой пест, да и тот хлеб ест!», «Замешался, как пест в ложках», «Попал в люди, как пест в ложки», «Свинья не боится креста, а боится песта», «Пест, знай свою ступу!» и другие. Так и прозвище Пихтель закрепилось за человеком в качестве наиболее употребительного именования, а со временем легло в основу фамилии Пихтелев. Таким образом, потомок человека, обладающего прозвищем Пихтель, со временем получил фамилию Пихтелев.